El proceso del deterioro de los dientes: Cómo revertirlo y evitar que se forme una caries dental

Información para los padres de niños de edad escolar

Probablemente usted sabe que la caries dental es un agujero en un diente. Pero ¿sabía que la caries es el resultado del proceso de deterioro de los dientes que ocurre con el tiempo? ¿Sabía usted que puede detener e incluso revertir este proceso para evitar que se forme una caries?

Esta página web explica cómo comienzan a deteriorarse los dientes y cómo se puede detener o incluso revertir el proceso para evitar que su hijo tenga caries.

¿Qué tenemos dentro de la boca?

Nuestra boca está llena de bacterias. Tenemos cientos de diferentes tipos de bacterias que viven en los dientes, las encías, la lengua y otros lugares de la boca. Algunas de estas bacterias son útiles, pero otras pueden ser perjudiciales, como las que juegan un papel en el proceso de deterioro de los dientes.

Los dientes presentan caries como resultado de una infección con ciertos tipos de bacterias que convierten el azúcar de los alimentos en ácidos. Con el tiempo, estos ácidos pueden hacer un agujero o caries en el diente.

¿Qué pasa en la boca todo el día?

Durante todo el día, un tira y afloja tiene lugar dentro de nuestras bocas.

El primer equipo está formado por la placa dental (una capa pegajosa y sin color formada por bacterias) y los alimentos y bebidas que contienen azúcar o almidón (como la leche, el pan, las galletas, los dulces, los refrescos o sodas, los jugos y muchos otros). Cada vez que comemos o bebemos algo que contiene azúcar o almidón, las bacterias lo utilizan para producir ácidos. Estos ácidos comienzan a desgastar la superficie externa dura de los dientes llamada esmalte.

En el otro equipo están los minerales que están en la saliva (como el calcio y el fosfato), además del flúor que viene de la pasta de dientes, el agua y de otras fuentes. Este equipo ayuda al esmalte a repararse al reemplazar los minerales que se perdieron durante un "ataque de ácido".

Los dientes pasan por este proceso natural de pérdida y recuperación de minerales todo el día.

¿Cómo se forma una caries dental?

Cuando un diente está expuesto al ácido con frecuencia (por ejemplo, si usted come o bebe seguido, especialmente alimentos o bebidas que contienen azúcar y almidones), los ciclos repetidos de los ataques de ácido hacen que el esmalte siga perdiendo minerales. Una mancha blanca puede aparecer donde se han perdido los minerales. Esta es una señal temprana de una caries.

En este punto, el proceso de deterioro de los dientes se puede detener y hasta revertir. El esmalte se puede reparar solo, al usar los minerales que hay en la saliva y el flúor de la pasta de dientes u otras fuentes.

Sin embargo, si el proceso continúa, se pierden más minerales. Con el tiempo el esmalte se debilita y se destruye formándose una caries. La caries es un daño permanente que debe ser reparado con un empaste puesto por un dentista.

¿Cómo podemos ganar esta batalla y evitar que se forme una caries dental?

Use flúor

El flúor es un mineral que puede prevenir que progrese el deterioro de los dientes. Hasta puede revertir o parar una caries dental en etapa temprana.

El flúor protege a los dientes al . . .

• evitar que el esmalte dental pierda minerales y  al reemplazar los que ha perdido.
• reducir la capacidad de las bacterias para producir ácido.

Puede obtener flúor si:

• Toma agua con flúor del suministro de agua de la comunidad; alrededor del 73 por ciento de los estadounidenses que reciben agua de un sistema de suministro de agua comunitario reciben agua con flúor. (Si usted tiene agua de pozo consulte "Community Water Fluoridation Frequently Asked Questions" y vaya a "How do I find out the fluoride content of my tap water?" para saber cómo averiguar el contenido de flúor en el agua que consume.) (Estos enlaces están disponibles solo en inglés.)
• Se cepilla con una pasta de dientes que tenga flúor.

Si el dentista cree que su hijo necesita más flúor, puede:

• aplicarle un gel o barniz de flúor a las superficies de los dientes.
• recetarle tabletas de flúor.
• recomendarle que use un enjuague bucal con flúor.

Fíjese con qué frecuencia y qué come su hijo.

La dieta de su hijo es importante en la prevención de caries. Recuerde ... cada vez que comemos o bebemos algo que contenga azúcar o almidón, las bacterias en la boca los usan para producir ácido. Este ácido comienza a desgastar el esmalte de los dientes.

La saliva puede ayudar a combatir este ataque de ácido. Pero si comemos con frecuencia durante el día, especialmente alimentos y bebidas que contienen azúcar y almidones, los ataques de ácidos repetidos ganarán la batalla, haciendo que el diente pierda minerales y finalmente se forme una caries dental.

Es por eso que es importante vigilar con qué frecuencia y qué come su hijo.

Consejos para proteger los dientes:

• Limite los bocadillos entre las comidas. Esto reduce el número de ataques de ácido a los dientes y les da la oportunidad de repararse.
• Guarde los dulces, las galletas, los refrescos y otras bebidas azucaradas para ocasiones especiales.
• Limite el jugo de fruta. Siga las recomendaciones sobre el número de raciones diarias de jugo de la American Academy of Pediatrics [Academia Estadounidense de Pediatría].
• Asegúrese de que su hijo no coma ni beba nada que contenga azúcar después de cepillarse los dientes a la hora de dormir. El flujo de saliva disminuye durante el sueño. Sin la suficiente saliva, los dientes tienen menos capacidad de repararse después de un ataque de ácido.

Asegúrese de que su hijo se cepille los dientes

Cepillarse los dientes con una pasta de dientes con flúor dos veces al día es importante para la prevención de la caries dental.

Asegúrese de supervisar a los niños pequeños cuando se cepillan. A continuación, le decimos lo que debe saber:

• Para niños de 3 a 6 años, usted debe ponerles la pasta de dientes en el cepillo. Use apenas una cantidad del tamaño de un guisante o arveja de pasta de dientes con flúor. (En los niños menores de 2 años, los expertos dentales recomiendan que no use pasta de dientes con flúor a menos que un médico o dentista le diga que lo haga.)
• Enséñele a su hijo a escupir la pasta de dientes en lugar de tragársela. Los niños menores de 6 años tienden a tragarse la mayor 

• parte de la pasta de dientes en el cepillo. Si los niños consumen de manera regular más de las cantidades recomendadas de flúor durante los años en que se les forman los dientes, los dientes permanentes podrían presentar líneas blancas o manchitas llamadas fluorosis dental. Generalmente la fluorosis es leve; en muchos casos, solo un profesional dental se daría cuenta.
• Si su hijo es menor de 6 años, tendrá que ayudarlo a cepillarse. Los niños pequeños no son capaces de limpiarse los dientes solos. Comience a cepillarle los dientes y deje que termine solo.

Hable con el dentista sobre los selladores o "sellantes"

Los selladores dentales son otra buena manera de ayudar a evitar la caries. Los selladores son unas capas plásticas y delgadas que se aplican sobre las superficies de los dientes posteriores o molares (muelas). Los selladores son útiles porque: las superficies de masticación de las muelas son ásperas y desiguales porque tienen pequeñas grietas y ranuras. La comida y las bacterias pueden quedar atrapadas en las grietas y ranuras y permanecer allí por mucho tiempo porque las cerdas del cepillo de dientes no logran sacarlas de forma fácil. Los selladores cubren estas superficies y forman una barrera que protege a los dientes y evita que los alimentos y las bacterias se queden atrapados allí.

Ya que la mayoría de las caries dentales en los niños y los adolescentes se forman en los molares (los dientes posteriores), es mejor aplicar los selladores dentales tan pronto les salgan:

• Los primeros molares permanentes ("molares de los 6 años") salen entre los 5 y los 7 años de edad.
• Los segundos molares permanentes ("los molares de los 12 años") salen cuando el niño tiene entre 11 y 14 años de edad.

Lleve a su hijo al dentista para chequeos regulares

Visite al dentista de manera regular para las limpiezas y un examen. Durante la visita el dentista o higienista:

• removerá la placa dental.
• verá si hay áreas donde haya una caries temprana.
• le mostrará a usted y a su hijo cómo limpiar bien los dientes.
• aplicará un gel o barniz de flúor, si es necesario.
• programará su próximo chequeo de rutina.

El NIDCR quisiera agradecer a la Dra. Margherita Fontana, una experta en cariología de la Escuela de Odontología de la Universidad de Michigan por haber realizado una revisión científica de esta información.